G7 en Cornouailles : pourquoi le Sud-Ouest britannique compte-t-il pour le numérique ?

Le Sommet du G7 se déroule cette année dans la station balnéaire de Carbis Bay, en Cornouailles (Royaume-Uni). Si ce choix semble d’abord esthétique – falaises escarpées, paysages côtiers spectaculaires, charme rural – il serait réducteur d’y voir un simple décor.
Car cette région, parmi les moins denses d’Angleterre, est aujourd’hui un territoire pionnier de l’innovation numérique et de la green tech.

Voici comment le Sud-Ouest britannique est devenu un laboratoire de transformation numérique… en pleine ruralité.

Avec seulement 600 000 habitants, des villes moyennes d’environ 20 000 habitants et plus de la moitié de sa population vivant en milieu rural, la Cornouailles pourrait passer pour un territoire périphérique. C’est tout l’inverse.

La région accueille aujourd’hui :

• des entreprises tech en pleine croissance,
• un secteur numérique qui a explosé pendant la pandémie,
• plus de 4 000 boutiques en ligne créées pendant la crise.

Dans une économie où le tourisme, la pêche et l’agriculture dominent, le numérique est devenu un levier de résilience.
Comme le rappelle Paul Coles, directeur régional de British Telecom :

« L’agriculture innove depuis des siècles : l’agritech en est la nouvelle étape. Si nous voulons prospérer, nous devons accélérer investissement et innovation. »

Comme d’autres pays européens, le Royaume-Uni a lancé un vaste plan de déploiement numérique.
Rien que pour les zones rurales, 75 millions de livres sterling ont été investies – dont une grande partie en Cornouailles.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes :

• en 2017, 17 % des zones rurales n’avaient toujours pas accès au haut débit ;
• en 2011, 20 % des adultes de Cornouailles n’avaient jamais utilisé Internet.

Pour répondre à cette urgence, le projet Superfast Cornwall voit le jour.
Financé par le FEDER, British Telecom et les autorités locales, il poursuit deux objectifs :

1. Déployer des infrastructures numériques fiables ;
2. Accompagner les habitants dans leurs usages.

La plateforme iCornwall fédère alors collectivités, associations et acteurs locaux.
Mais l’infrastructure n’est qu’un début : l’enjeu est humain.

Comme l’explique Sandra Coak, médiatrice numérique à Pendeen :

« La technologie avance si vite que beaucoup de gens restent sur le bord du chemin. »

Ainsi, des centaines d’ateliers gratuits ont été organisés dans les villages, principalement pour les seniors.

St. Agnes Heritage Coast, in Cornwall

Source: Pexels (image free of rights)

L’inclusion numérique ne s’est pas limitée à former les habitants.
Mairies, bibliothèques et services publics se sont convertis en points d’accès numérique :

• ordinateurs en libre accès pour démarches administratives,
• assistance numérique de proximité,
• ateliers thématiques.

L’amélioration du réseau a également permis de développer des usages innovants, notamment en e-santé.
L’Université de Plymouth a testé :

• des solutions de télémédecine,
• des robots d’assistance,
• des dispositifs numériques pour accompagner les personnes atteintes de démence.

La crise sanitaire a mis en lumière la valeur de ces investissements.
Comme le souligne Paula Byers, fondatrice de Digital Northern Devon :

« Si nous voulons reconstruire une économie durable, le numérique sera incontournable. »

Grâce à ces infrastructures, des entreprises comme Jurassic Fibre se sont implantées dans la région, avec l’ambition d’apporter un haut débit de classe mondiale à 300 000 foyers.

Pour son PDG, Michael Maltby :

« Comme le rail au XIXe siècle, le déploiement de la fibre créera les gagnants et les perdants du XXIe siècle. Nous voulons que le Sud-Ouest soit parmi les gagnants. »

La Cornouailles attire désormais les habitants des grandes villes voisines (Bristol, Exeter, Londres), séduits par la combinaison paysages + infrastructures numériques.

Mais l’article met en garde : l’Union européenne considère encore la région comme « largely neglected » en termes d’investissement numérique.

Localisation of Cornwall in the South West of England

Source: Wikipedia (image free of rights)

L’expérience cornouaillaise montre que :

• la connectivité seule ne suffit pas ;
• l’humain demeure central dans toute stratégie numérique ;
• les territoires ruraux peuvent devenir des moteurs de transition numérique, à condition d’être accompagnés.

La Cornouailles a transformé ses contraintes en opportunités, en bâtissant un modèle hybride alliant infrastructures, formation, innovation locale et e-services.

Un exemple inspirant pour l’Europe entière.

A view of Port Isaac, UK, a small village north of Newquay.

Source: Pexels (free of use)

Sources:

– European Network for Rural Development, Cornwall-UK, Steps towards a digital rural region, 2019

– Olivier Vergnault, Hannah Finch, “Why the South West’s tech sector has been a saviour of the Covid-19 crisis”, Business Live, 2020

Alors que la crise sanitaire liée au Covid-19 contraint une large partie des Européens à rester chez eux, les questions d’économie sociale, d’inclusion numérique et de défense de la démocratie apparaissent plus que jamais centrales. Sur ces sujets, l’activité européenne ne ralentit pas. Bien au contraire. Voici un panorama de l’actualité européenne en matière d’affaires publiques sur nos sujets de prédilection, à la croisée de la technologie et du social : le Digital Services Act, les ambitions numériques de la présidence allemande de l’Union européenne, le Data Governance Act, le Plan d’action européen pour la démocratie et, plus largement, les ambitions portées pour « le monde d’après ».

La présidence allemande tournante du Conseil de l’Union européenne, qui s’achève en décembre 2020, a elle aussi fait du numérique l’un de ses grands chantiers, aux côtés de la transition écologique. Le ministre allemand des Affaires étrangères l’a formulé en ces termes : « Afin de nous distinguer au niveau international comme communauté de valeurs, nous devons encore mieux nous positionner sur des enjeux stratégiques d’avenir comme le changement climatique, les réfugiés et les migrations, l’État de droit et la transformation numérique. »

Cet agenda comprend le développement d’une infrastructure européenne de données et de 5G, ainsi qu’un soutien accru à la recherche, en particulier dans le domaine de l’intelligence artificielle. Dans cette logique, le Data Governance Act, règlement proposé par la Commission européenne sur la gouvernance des données, devrait accroître le volume de données susceptibles d’alimenter les systèmes d’IA et les start-up, et, à terme, encourager l’émergence de grands espaces de données sectoriels.

L’autre grand sujet de cette rentrée européenne est celui de la démocratie. Il constitue le fil rouge de la régulation numérique portée par l’Union européenne. Et l’urgence est réelle.

D’un côté, le terreau de la défiance devient de plus en plus fertile, notamment sous l’effet des réseaux sociaux. D’après une enquête réalisée par la Fondation Jean-Jaurès en février 2019, « un Français sur cinq adhérait à au moins une théorie du complot » et « 43 % des personnes interrogées estimaient que le gouvernement était de connivence avec les laboratoires pharmaceutiques pour cacher la réalité de la nocivité des vaccins ».

De l’autre, certains responsables politiques européens remettent eux-mêmes en cause les valeurs démocratiques communes. Alors que le plan de relance européen venait d’être adopté au terme de longues négociations, la Hongrie et la Pologne ont décidé d’opposer leur veto, refusant que le versement des fonds communautaires soit désormais conditionné au respect de l’État de droit. Un point, pourtant, devrait faire consensus, quelles que soient les sensibilités politiques : les valeurs démocratiques ne devraient pas pouvoir s’acheter contre des milliards d’euros d’aides.

Le Plan d’action européen pour la démocratie, resté relativement discret dans le traitement médiatique, a fait l’objet d’une consultation en ligne durant l’été. Par l’accumulation de nouvelles contraintes et recommandations destinées à l’ensemble des acteurs du jeu démocratique, il doit à la fois renforcer l’intégrité des élections, garantir la liberté des médias et proposer des stratégies solides contre la désinformation. Sa publication était alors prévue pour le mois de décembre.

Au bout du compte, celles et ceux qui ont le plus à perdre restent les plus précaires. Cette évidence apparaît avec encore plus de force à la lecture du classement DESI, qui montre que les fractures numérique et économique se recoupent largement.

Dans cette perspective, Cédric O, alors secrétaire d’État français chargé du Numérique, a annoncé à l’occasion du NEC 2020 un budget de 250 millions d’euros, financé à 40 % par l’Union européenne, pour le numérique inclusif. Ce plan devait permettre le recrutement de 4 000 conseillers numériques par les collectivités locales et les associations.

Au regard de l’ensemble de ces perspectives, et parce que l’économie sociale comme la société civile constituent un moteur d’une économie plus durable et plus prospère pour tous en Europe, elles doivent être pleinement associées à l’élaboration de toutes les politiques publiques. C’est aussi le sens de l’appel porté par la European Platform for Philanthropy.

En lien avec cet article : DSA et DMA : l’Union européenne peut-elle vraiment réguler les Big Tech ?

Comme chaque trimestre, notre expert européen des questions Tech, Arnaud Castaignet, livre son analyse des dernières données et politiques numériques de l’Union européenne. De la dimension numérique du discours sur l’état de l’Union aux dernières éditions de l’indice de l’économie et de la société numériques (DESI), en passant par les débats autour du Digital Services Act à Bruxelles, voici ce que les organisations du Social Good doivent retenir des dernières actualités européennes sur le numérique.

Le 16 septembre, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a présenté au Parlement européen sa vision dans le cadre de son premier discours sur l’état de l’Union européenne. Depuis sa prise de fonction, une forte priorité a été accordée au Pacte vert pour l’Europe. Ce discours a aussi permis de mettre en avant l’autre priorité majeure de la Commission : « la décennie numérique de l’Europe ».

La technologie et le numérique auront une place importante dans le fonds Next Generation EU. Ils bénéficieront d’un investissement de 20 % de ce fonds, ce qui signifie que 150 milliards d’euros sur les 750 milliards d’euros du plan de relance européen seront consacrés à des projets numériques. Trois domaines prioritaires ont été identifiés : les données industrielles, l’intelligence artificielle et les infrastructures.

Sur l’intelligence artificielle, la présidente de la Commission a finalement repoussé l’adoption de nouvelles lois de gouvernance. Lors de son élection en novembre précédent, elle avait promis de proposer une législation sur l’IA dans les cent premiers jours de son mandat. Dans son discours, elle a finalement indiqué qu’elle serait présentée l’année suivante, avec une approche « centrée sur l’humain » en matière de règles et de régulation.

Il faut noter qu’elle a aussi proposé une identité numérique européenne sécurisée, qui permettrait aux citoyens de l’utiliser partout en Europe pour accomplir des démarches allant du paiement des impôts à la location d’un vélo, tout en garantissant un contrôle sur les données personnelles. Cette proposition rappelle certains principes du modèle d’identité numérique estonienne.

La pandémie a exposé de façon brutale la réalité de la fracture numérique en Europe. Les pays et régions bénéficiant de bonnes connexions Internet ont pu continuer à vivre avec une certaine forme de normalité. D’autres n’ont pas eu cette chance. Dans les zones rurales, 40 % des habitants n’ont toujours pas accès au haut débit rapide. L’accélération des investissements via NextGenerationEU doit justement permettre de renforcer le déploiement de ces réseaux dans ces territoires. Les investissements se concentreront sur la connectivité sécurisée, ainsi que sur le développement de la 5G, de la 6G et de la fibre.

Ce discours sur l’état de l’Union montre clairement que les transitions numérique et écologique seront les grandes priorités européennes dans les années à venir, et que ces deux transitions sont profondément liées. La numérisation est clairement considérée comme un levier essentiel pour réussir la transition écologique, en particulier dans les domaines de l’urbanisme, des smart cities, de la mobilité et de la décarbonation de l’économie et de l’industrie.

Là encore, le principal risque est de voir les mêmes pays sortir gagnants. Le Danemark, par exemple, fait partie à la fois des leaders de la numérisation et des pays dont les initiatives de villes intelligentes permettront de réduire le plus les émissions de carbone.

Pour les plateformes visées, les calculs devraient reposer sur un seuil d’audience « encore à déterminer ». Le discours reste néanmoins très clair et vise des sites disposant de « audiences bien plus larges que les médias traditionnels, ce qui leur confère des responsabilités comparables à celles d’un directeur de publication ou d’un éditeur de contenu ».

Des entreprises comme Apple, Google et Facebook pourraient ainsi figurer sur une « liste noire » établie par l’Union européenne. Comme l’a rapporté le Financial Times, les institutions européennes préparent des règles plus strictes pour réguler le marché des services numériques et imposer de nouvelles obligations aux plus grands acteurs, tant en matière de pratiques commerciales que de partage de données et de transparence sur leur collecte. Il s’agirait de pousser ces grandes entreprises à modifier leurs pratiques et de les obliger à partager une partie de leurs données tout en devenant plus transparentes sur leurs méthodes de collecte, selon des critères précis.

Débattus au Parlement lors de la semaine 43, les rapports d’initiative portés par Alex Agius Saliba (S&D) pour la commission du marché intérieur (IMCO), Tiemo Wölken (S&D) pour les affaires juridiques (JURI) et Kris Peeters (PPE) pour les libertés civiles (LIBE) ont été adoptés, presque sans amendements.